東森も、口を開きかけて閉じた。一体どこから現れた、と問いたいのだろう。

　しかし、それら全てを後回し。

　そうでもしないと、後がない。

　戦略的撤退なのだから、逃げることに対して決して戸惑わない。

　前方に見える建物から見て、右方向に走った。

　大学内から出て、そこに都合良く駐車されているトラックに乗り込んだ。施錠されていたものの、テンシュを呼びだすと一秒足らずで解錠してくれた。

　後は、テンシュの専門分野だった。どこでもいいから全速力でぶっ飛ばしてくれ、と小石が注文し、

「責任は全て私が持つ！」

と東森がちゃらけて言う。

　今はそんな時じゃない、と真南夢がややきつめに東森の頭を叩く。微笑ましい風景が作られる中、小石は自動車を発進させることに成功し、坂を下っていた。

　バックミラーを見る。殺人鬼は見当たらない。撒くことに成功したようだ。安心したら、どっと疲れが押し寄せてきた。

「おいよ、おいよ、お前さんは、どこに隠れてた？」

　東森は、小石に休息を与える気はさらさらないらしい。いや、小石がひどく憔悴していることに、全く気づいていないようである。

「彼は疲れてんでしょ！　それに、まだ危険は終わったとは限らないし」

「え？　な、なんでだよ！」

「だって、ここ指定区域だもの。他の三十五歳も全員ここに集結しているわけだし。いつどこで三十五歳とばったり出くわしても、全然不思議じゃないんだから」

「確かに」

　東森が、しゅんとする。

　坂を下っていくと、Ｔ字路にぶつかった。なんとはなしに、右折することに決めると、左手に浄心寺が見えた。

「あー、この寺って通り抜けできんだぜ」

　東森が浄心寺を指差す。先程の下降気味だった気分は、もうないらしい。

「しっかし、この中を通る意味はあるのか？」

「そろそろ空園(からぞの)に行かなくちゃならないし、ここを通り抜けた方が近いよ」

　主によれば、分身と十五歳は空園前にあるマンションに集っているらしい。そして、そこへ行くには浄心寺の通り抜けが最短ルートだ、と分身が言う。

「ああ、解ったよ。行けばいいんだろ、行けば」

　歩道に乗り上げ、門から浄心寺に入った。やや隆起のある石畳を走行していると、前方に目を疑う存在が仁王立ちしていた。

「何、あれ……」

　それは、苛烈な火炎に見立てられた後光を背負い、左手に宝剣、眦は避けんばかりの勢いで見開かれている。見紛うことなく仏像だった。

　小石は思わずブレーキを踏み、速度を緩めたが、銅で作られたであろう仏像はこちらに向かってくる。

　銅の足と石畳が接触するたびに、金属のけたたましい悲鳴が上がった。

「まずい、まずいぞ」

　仏像の歩が、速まる。

「逃げて！」

「了解」

　小石はテンシュに、可能な限りの速度で後進するように命じた。テンシュのつぶらな瞳が、ぱちくりとやられる。

　手袋が勝手に動きだした。次いで小石の意思とは無関係に、足がアクセルを踏み込む。タイヤが石畳の上で数回転スリップし焦げた臭いを作った後、自動車は後退し始めた。

　だが悲しいかな、すでに背後にも仏像がいた。しかも、五体。この一体、一体が使者なのだろうか。数人の三十五歳が、十五歳の首を掻き切るべく、ここで息を潜めていたというのか。後退を中止し、小石は深呼吸した。

「強行突破しかねえだろ！」

　東森が叫ぶ。無論、小石もそのつもりだった。前門の虎、後門の狼というが、虎一体、狼五体となれば、とるべき行動は決まる。

「つかまれ！」

　小石はアクセルを全開にし、テンシュにハンドル捌きの一切を任せた。これで、運転ミスは起きないはずだ。

　仏像が宝剣を脇の砂利に突き立て、両手をこちらに向ける。この自動車を受けきるつもりだ。銅で作られているのでそれなりの重量を持つはずだが、これくらいひき殺してやる、と小石は意気込んだ。

　確かな質量を持つ銅と重量感ある自動車が、正面衝突する。

　仏像との力比べに勝ったには勝ったが、それはボンネットにしがみついていた。

「なんとかしてくれ！」

　両手が塞がれている小石は、怒鳴った。

「おうよ」

　東森が、フロントガラスを肘で割る。小さな立方体の姿をした破片が、大気中をゆっくりと舞う。

　刹那、時の流れが緩やかになった、と小石も真南夢も、そして当の東森でさえ錯覚した。

　やがて、時が速まりだす。

　東森は、ジッポによる火炎攻撃を命じた。使者は大きく息を吸い込んだ後、仏像目がけてその外見に似合わぬ激しい炎を吐きだす。

　仏像の肌の上で、血気盛んな炎が激発する。

　仏像はそれでもなお手を伸ばしてきたが、ふらついていた。急速に溶解した身体とあっては、思い通りに動くことができないらしい。

「後ろにもそいつをかましてくれ！」

　小石はバックミラー越しに、仏像の群れが押し寄せてきているのを視認してから言った。

　リアバンパーに、仏像の宝剣が差し込まれる。それによって、いくらか自動車の速度が緩まった。