何かが狂った。敵からの容赦ない攻撃が、こちらに届くようになったのだ。

　真南夢の攻撃が停止している。貯蓄しているエネルギーが底をつきたのだ。

　防御可能の限界点が突破された。

　三十五歳達の種々雑多の、綿密に絡み合った攻撃が、脆くなった布陣に噛みつく。

　あっけないくらい簡単に、食い破られてしまった。

　洪水をせき止めているダムに小さな穴が産まれ、それが亀裂へと変化し、その勢力を急速に拡大する。

　それくらいに一瞬のできごとだった。

　小石の肩が、斬撃によって切り裂かれた。

　南野も灼熱の炎を受けて、その身体を焦がしている。

　氷の刃が、森塚の左足を掠め取っていった。

　ありえない。こんな形で終わるだなんて。

「真南夢――こんな時にエネルギー切れってか」

「あ、ある！」

　真南夢はあのことを思いだした。東森が死力を振り絞って、与えてくれた炎を。

「とびっきりの炎だよ！」

　真南夢の鏡から、暴走する炎の渦が進撃し、次々と三十五歳の命を踏み荒らす。

　東森の遺物である炎は、なおも侵略を続行し、しぶとく生き残る殺人鬼以外を殺した。だが、そこまでだった。殺人鬼は手にする仕込刀を舌でぺろりとなめた。

「危なかった。こいつらの命を喰って正解だった」

「え？」

「解らないのか？　お前の炎を見た瞬間、死ぬって、俺は直感した。だから炎の中で、俺はあいつらの心臓を、これで一突き」

　狂気染みた笑みが、殺人鬼の口元で広がる。

「俺の刀は、生き血をすする。そしてそのたびに、俺は強くなる。受けた傷も、治癒する。更に、俺の中で奴らの魂が脈打つ」

　これが刀の力。

　畏怖の万力が、小石を締め上げる。動悸が激しくなり、立っているだけで苦しい。

　勝てない。絶望が広がった。あれには、どう足掻いても、倒すことは愚か、逆巻空間に入れることすらできない。逃げることもできないだろう。

「まだあるんだから！」

　殺人鬼が足を止めた。

「あれで東森君の炎が終わったとでも思ってるの？　笑わせないでよ！」

　宙に浮かぶ鏡から、炎による侵略が再開された。

　殺人鬼の顔に焦燥がよぎる。計算外だったのだろう。人の命を奪い、なんとか一命を取り留めた彼だが、よもや第二陣が控えているとは夢想だにしていなかったはずだ。味方の自分でもそうなのだから。小石は力なく笑った。

「ありえ、ありえない！」

　殺人鬼は、強靭な斬撃を撃ちだした。何発も何発も、迫り来る炎の渦へと撃ち込んだ。だが、それらは残らず、炎が平らげてしまった。

　濁音と半濁音が入り乱れた、人とは思えぬ半壊した悲鳴が轟く。

　巨大な焦熱が殺人鬼を鷲づかみにし、背後に控える逆巻空間へと運ぶ。だが、後一歩のところで、東森の遺物は使いつくされた。

「駄目だったか」

　半身だけ起こし、小石が溜息を漏らした。

「いや、しかし、あいつはもう駄目みたいだぞ」

　南野が答える。

　原形をかろうじて留めている溶けすぎた蝋人形のようなそれは、立ちつくしたままで、動こうともしない。ほぼ溶解した殺人鬼には、なんの力も残されていないのだろう。

　少年姿をしたそれのズボンが燻り、破けた。中から、光を反射する何かが落ちる。信じられないことに、それは鏡だった。

「おいおい、俺は今日何度、絶望と幸福の感覚を味わえばいいんだ」

　小石が、独白めいた言葉を吐く。

「あ、あ、あ、主……」

　殺人鬼の口から、汚らしい音を立てて、くすんだ血液がこぼれる。殺人鬼と小石達の間に、銀に近い色を持つ鏡がどこからともなく姿を見せた。

　そこから、水銀でくるまれた子供が出てくる。それを引き戻そうと銀色の膜が未練がましく引っ張るも、鋭い閃光のような一太刀で、切り払われた。

　そこに立っているものは、殺人鬼だった。主たる殺人鬼。

「あ、あい、あいつらを――」

　吐血しながら、分身が訴える。

「それは解っている」

　殺人鬼は刀を分身に、ゆっくりと沈めるようにして突き刺した。分身の顔にあったものは、驚愕、畏怖、悲観、絶望、敗北、それらの内のどれ一つでもなかった。納得したような、穏やかな表情だった。

　分身の命は、容易く砕かれた。主は骸に差し込んだままの刀を、ネジ回しでも回すかのように、何度も抉る。そして、抜いた。

　どす黒い血の洗礼を受けた刀身を、殺人鬼の指がなでる。

「もう俺を倒せまい」

「そんなことない！」

　真南夢が、むきになって言い返す。

「お前の鏡には何も詰まっていないのにか？　他の奴らは、その身体でか？」

　南野は左肩を潰し、自慢の腕力を振るえない。

　小石もレオンを酷使した反動がきたのか、意識が濃霧の中をさまよっていた。

　かろうじて戦えそうなのは森塚くらいなものだったが、小刀のようなものを飛ばせるだけである。

　殺人鬼との戦いの結果は、見え透いている。

「私は倒せない。けど、あなたも鏡の主だったら解るでしょ？」

　殺人鬼が、刀身をなでる指を止める。