部屋に戻る時、彼女は誰かしらに携帯電話で連絡をとっていた。それを見て、小石は他にも人がいるのか、と安心した。

　部屋に着くと、早速、小石は東森を起こした。

「ああ、あ？　お！　やっとこさ、他の人間を見つけてくれたか。あ、しかも精霊さんもいるじゃねえか」

「汚い口の聞き方ねー」

　彼女が言うと、亀モドキもそれに続く。次に、東森の胸を抉られたような呻き声も。

「お、お、女の子に言われると、かなり傷つくな」

と言いつつ、ヒヒヒヒ、とまた品のない笑いを盛大にかましてくれる。

　あまりにしつこい笑い方だったので、小石が東森の頭をぺしりとやって、停止させた。

「教えてくれ。この世界がどういうものか」

「いいよ、えーっとね――」

　鐘を打ち鳴らす音が反響した。どろどろとした不吉なその音は、やけにくっきりと聞こえる。まるで頭の内側から奏でられている、と錯覚するくらいに。

　これは何だ。

　質問しようと小石は口を開いたがしかし、その時には静かだった水の音が洪水のようになり、何も聞こえなくなっていた。次第に視野にも点々が打たれ始め、視覚が完全に妨害された。

※

　彼女の顔がちらつく、気がする。

　今すぐ、この世界に関する全てを教えてもらえるのだ。

　なあ東森、と小石は聞こうとして横を向こうとした。しかし、風景がない。その上、頭が妙に鈍い。ここはどこなのか。目を開けてみる。

　いつもと変わらぬベッドの上だった。スイートホテルの、ということはなく、自室の、である。

　慌てて起き上がり、小石はまず自分の手を見てみる。大丈夫だった。それは明らかに十五歳の手で、年季物のそれではない。あれは夢だったか。いやはや、なんとも長い悪夢だった。

　目を荒っぽく擦り、大きく伸びをしてから、小石はテレビをつけてみた。そこには、大火事が発生したことが報じられている。場所が映しだされた。

「あそこね、えーっと、どこだっけかな……ああ、そうそう、あそこだ！」

　答えを導きだすと、小石の心臓が大きく脈打った。テレビに映っている場所は、東森の兎モドキが火炎放射したところである。

　そういえば最近のニュースで、よくあの辺り一帯で放火があった、と報じられていた。事情を知らなかったかつての小石ならば、放火の一つや二つどうってことない、で済ましていただろう。

「たまたまこのニュースを見て、俺は良かった、のか？　それとも悪かったのか」

　爽快な朝を迎えるかと思いきや、彼の胸には大きなわだかまりができてしまった。複数の奇怪が織り込まれた世界。不屈の精神すらも潰す空間だ、と痛感していた。しかし生きていれば一度や二度、こういう偶然があってもおかしくない。

　いや、そう信じたい。信じたい。彼は何度も心の中でそう唱えた。なのに、あれは真実だ、という声がひっきりなしに頭蓋骨の内側で頑強に反響する。

「早く降りてきなさい！」

　階下から母の声がした。小石は考えを中断させ、ひとまず朝食をとりに一階へと向かった。

　放課後、小石は屋上に行ってみた。そこは静かで、風も心地よい。何かを考えるには、最適な場所である。

　彼は、頭を回転させてみた。だが、抽象的でつかみ所のなさそうな現象の解明は全く進まない。

　疑問ばかりが来る、かなり。

「小石君だよね？　あなたの疑問を解決してあげよっか？」

　いきなり背後から声をかけられて、小石はびくりとした。誰だろうか。振り返ってみると――

「誰？」

　名前はおろか、見たこともない少女が立っている。ざっくりと切った感のある短髪、目には人のことを面白がっているような、ちょっと意地悪な光がちらりと見える。手足は平均的な女子と比べると、かなり細い。運動をやっているとしたら、マラソンなのかもしれない。

「私？　あなたと一度会っていると思うんだけど？　だって、あなた小石君なんだよね？」

「あ……ああ……そうだけど……」

　まずい。小石は、思考内部を必死になって掘り進めた。相手が誰であるかを忘れるほど、痛々しいものはない。

「えーっと、名前なんだっけ？」

「大西真南夢(まなむ)。覚えてないの？」

　少し悲しげな顔をしてくる。

「いやいや、違うって。名前だから、下の方さ。下の名前を聞いただけさ」

　名前聞きだし作戦を実行に移してみたものの、相手はそれに気づいているらしい。虚しいような、寂しいような、なんともいえない表情を浮かべる。

「や、本当だって！」

　懸命に弁明すると、真南夢がくすり、と笑った。

「へ？」

「うん、まあ、私ら会ったの初めてだからね」

　数秒の沈黙の後、

「え？」